故事发生在法国一个偏僻的小镇上，我们的主人公于连（吉姆·罗斯·斯图尔特 Kim Rossi Stuart 饰）就出生在那里。身处乱世，于连从小就有远大的理想，虽然出生卑微，但他仍怀有着挤进上流社会的幻想，并为此不断的做着努力。 19岁之时，于连成为了市长雷纳尔（贝尔纳·维尔莱 Bernard Verley 饰）家的家庭教师并和市长夫人路易斯（卡洛尔·布盖 Carole Bouquet 饰）之间产生了暧昧关系，东窗事发后，于连被迫离开了小城。几经波折，于连成为了拉莫尔侯爵（克劳德·里奇 Claude Rich 饰）的私人秘书，侯爵的女儿马蒂尔德（朱迪丝·哥德雷科 Judith Godrèche 饰）爱上了于连。从马蒂尔德身上，于连看到了飞黄腾达的希望，然而，路易斯的一封信揭露了于连灰暗的过去，并将他的希望彻底打碎。
